Découvre les dinosaures et la Préhistoire avec le professeur Laurent

Scorpions marins, poissons à armure, insectes géants, dinosaures titanesques qui faisaient la taille d'un immeuble, ou encore paresseux colossal de 6 m ! (le Megatherium) : au fil de l'histoire mouvementée de notre planète, de nombreuses formes de vies ont successivement dominé les terres, les airs et les océans du monde pour évoluer ou disparaître et laisser la place à de nouvelles espèces.

Anigaïdo te propose de remonter le temps jusqu'à la Préhistoire et au-delà pour partir à la découverte d'incroyables espèces animales qui ont un jour vécu sur la Terre, du terrifiant tyrannosaure au puissant ours des cavernes.

QU'EST-CE QUE LA PREHISTOIRE ?

(Image : PIRO4D - Pixabay - CC0)

> Article mis à jour le 2 Octobre 2019 avec la collaboration de Maxence DUCROS, Master en Paléontologie

L'histoire de la Terre résumée en une journée !

Notre planète, la Terre, est née il y a plus de 4,5 Milliards d'années et la vie y serait apparue il y a 3,8 milliards d'années, pendant longtemps sous la forme d'organismes très simples puis de plus en plus complexes.

Imagine maintenant l'histoire de la Terre comme une journée de 24 heures et qui commencerait donc à minuit !

00:00 > il est minuit et quelque part dans la voie lactée, notre planète vient de se former en agrégeant diverses matières issues du cosmos qui sont entrées en collision ; des roches et des astéroïdes continuent de la bombarder continuellement depuis l'espace.
00:10 > à minuit et dix minutes, la Terre entre en collision avec une autre 'planète', Théia, qui fait un peu plus de la moitié de sa taille. Les débris de ce choc auquel seule notre planète résiste forment la Lune qui devient son satellite naturel. Il y a de l'eau sur Terre mais son origine demeure encore sujette à débat aujourd'hui (vient-elle de Théia ? était-elle déjà présente ? ou est-elle arrivée par la suite via les nombreuses comètes et corps astraux qui ont bombardé la planète ?)
08:00 > 8 heures du matin, c'est l'heure approximative d'apparition de LUCA, un ancêtre commun à tout ce qui vit, une forme de cellule primitive.
09:04 > vers 9 heures et 4 minutes, des bactéries commencent à produire de l'oxygène.
10:41 > les bactéries produisent de telles quantités d'oxygène qu'il commence à s'accumuler dans l'atmosphère.
18:40 > les premières plantes apparaissent sous la forme d'algues vertes dans les océans...
21:10 > toujours dans les océans apparaissent les premiers trilobites, des espèces animales ressemblant à des cloportes aquatiques qui pour la plupart ne font que quelques cm de long.
21:20 > apparition des poissons primitifs.
21:36 > il faut attendre 21h36 pour que la vie fasse son apparition sur la terre ferme, d'abord sous la forme de plantes et végétaux puis des insectes qui apparaissent vers 21h52.
22:47 > apparition des premiers dinosaures, suivis des premiers mammifères à 22h56.
23:40:48 > nouvelle extinction de masse du vivant il y a 66 Millions d'années, déjà la cinquième dans l'histoire de la planète, vraisemblablement due à la chute d'une grosse météorite venue percuter la Terre couplée à une période d'activité volcanique intense. Les dinosaures disparaissent.
23:59:12 > apparition du genre Homo à 23h59 et 12 secondes - il y a 5 à 6 Millions d'années ; l'être humain moderne apparait lui à 23h59 et 56 secondes...

Qu'est-ce que la Préhistoire ?

Quand on parle de Préhistoire avec un grand 'P', il s'agit en théorie de la période qui va de l'apparition du genre Homo il y a 2,5 Millions d'années jusqu'à l'apparition de l'écriture il y a de cela environ 5.500 ans (3.500 avant Jésus-Christ). La préhistoire avec un petit 'p' (ou archéologie préhistorique), c'est l'étude de cette période et ses vestiges.

Pour parler de ce qui a précédé la Préhistoire, on découpe le temps en différentes ères et périodes géologiques de la Terre, des temps les plus anciens qu'on appelle Précambrien et Cambrien jusqu'au Pléistocène qui commence un peu avant l'apparition d'Homo sapiens et qui a pris fin il y a 11.000 ans.

Si tu veux en savoir plus sur la façon dont la vie s'est développée sur Terre et connaître les différentes ères et périodes géologiques de son histoire, tu peux aller lire notre dossier PREHISTOIRE ET EVOLUTION DE LA VIE SUR TERRE !

DES INVERTEBRES AUX MAMMIFERES

(photo : Fossile de dimétrodon - Goodfreephotos_com - Pixabay - CC0)

En terme de chronologie et grâce aux nombreux indices recueillis grâce aux fossiles et études scientifiques, on sait que la faune préhistorique fut riche d'un grand nombre d'espèces différentes. Depuis les premières formes de vie très basiques, le vivant s'est développé au gré de l'évolution vers des organismes de plus en plus complexes dont certains genres et familles ont totalement disparu aujourd'hui.

Les premières formes de vie animales complexes (composées de plusieurs cellules et avec des fonctions vitales différenciées - mouvement, nutrition, etc) à apparaître furent des invertébrés (= animaux sans épine dorsale) comme les méduses ou les vers. Dotés de carapaces protectrices, les trilobites firent leur apparition, puis leurs cousins comme les crustacés, les insectes ou les arachnides.

Les premiers animaux vertébrés virent le jour dans les océans : les ostracodermes (un des plus anciens groupes de vertébrés connus) étaient des animaux en forme de poisson avec une arête rudimentaire et protégés par une cuirasse de plaque osseuse, auxquels succédèrent les placodermes, les premiers 'vrais' poissons recouverts d'écailles superposées.

Des groupes de poissons primitifs quittent progressivement l'eau durant le Dévonien il y a quelque 393 Millions d'années. Ils respirent hors de l'eau grâce à leurs poumons tout en ayant encore un mode de vie semi-aquatique : ce sont les tétrapodes, les premiers vertébrés avec des pattes.

Une nouvelle créature appelée Seymouria, du groupe des reptiliomorphes, pond encore dans l'eau mais peut vivre sur la terre ferme au Permien. Long d'une soixantaine de centimètres, il est doté d'une peau épaisse pour résister aux rigueurs du climat fatales aux amphibiens. La fin du Carbonifère, la période précédent le Permien, voit aussi l'apparition de Petrolacosaurus, un des premiers reptiles, ancêtre 'glorieux' mais néanmoins modeste (40 cm de long) d'une classe d'animaux qui allaient ensuite dominer la vie dans les mers, sur terre et dans les airs pendant 200 Millions d'années. Un pan de cette lignée allait atteindre des dimensions gigantesques avant de disparaître : les dinosaures, reptiles de très grande taille dotés de quatre membres apparus il y a 230 Ma et disparus il y 66 Millions d'années. De la gigantesque classe des reptiles, seuls les crocodiliens, les sauriens (lézards), les sphénodons, les chéloniens (tortues) et les serpents sont parvenus jusqu'à nous.

Les oiseaux, issus d'un groupe de dinosaures, et les mammifères, animaux à sang chaud apparus à l'ère des grands dinosaures sous la forme de petits être opiniâtres et probablement fouisseurs de la taille d'une musaraigne, succédèrent aux reptiles et devinrent les formes de vie animales dominantes.

Si tu veux en savoir plus sur la classification des espèces animales, tu peux lire notre dossier COMMENT CLASSE-T-ON LES ANIMAUX ET LES ESPECES ?

EURYPTERIDE LES SCORPIONS MARINS

Les euriptérides (voir la fiche Anigaïdo de l'euryptéride) constituaient un ordre de scorpions marins qui vivait il y a environ 400 Ma et dont certains genres tels Pterygotus (1,75 m de long) et Jaekelopterus (jusqu'à 2,60 m de long) pouvaient atteindre une taille géante ! C'est un lointain cousin de nos arachnides modernes qui rappelle aussi par certains aspects l'étrange limule que l'on peut encore voir aujourd'hui. Ils ont évolué en de nombreuses espèces dont certaines vivaient dans les océans et d'autres dans les lacs et eaux saumâtres.

L'AMMONITE GEANTE

Les ammonites géantes, de la sous-classe des ammonoïdés, étaient des mollusques céphalopodes (classe des pieuvres et des seiches) dont certaines espèces pouvaient faire jusqu'à 2 m de diamètre. Elles rappellent un peu le nautile actuel. C'étaient de redoutables prédateurs qui vécurent (longtemps) dans les océans du début du Dévonien (- 419 Ma) jusqu'aux débuts du Paléocène (- 66 Ma).

MEGANEURA LA LIBELLULE GEANTE

A la même période mais sur la terre ferme, tu aurais pu croiser Meganeura, un genre de libellule géante de 30 cm de long pour une envergure de 70 cm et un poids de 150 g, un des plus grands insectes ayant jamais existé sur Terre ! C'était un superprédateur terrestre qui pouvait observer ses proies avec sa vision à 360 ° et leur fondre dessus avec ses pattes griffues à la manière d’un rapace qui attaque en vol.

DIMETRODON LE PREDATEUR LOINTAIN PARENT DES MAMMIFERES

A l'ère du Permien (de – 298 à – 252 Millions d'années), tu aurais pu croiser dimétrodon, un reptile géant de 3,5 m de long et 250 kg (plus long et beaucoup plus lourd que le dragon de Komodo actuel) arborant une grande voile dorsale verticale. C'était un super prédateur terrestre probablement amphibie qui devait traquer ses proies dans les nombreux marécages de l'époque en passant facilement de la terre ferme à l'eau.

CYNOGNATHUS LE 'CHIEN-REPTILE'

(image : Cynognathus - Nobu Tamura - Wikimedia Commons - CC BY 2.5)

Cynognathus, le ‘chien-reptile’ du groupe des cynodontes (dont sont issus les mammifères) était un vorace prédateur quadrupède de 2 m de long avec une grosse tête aux mâchoires puissantes et des dents différenciées, suggérant un régime alimentaire varié. Ce drôle d'animal qui vécut durant le Trias moyen (de environ - 247 à - 237 Millions d'années) devait ressembler à un mustélidé tout en ayant des caractéristiques de reptile.

STEGOSAURE UN TITAN DE 6 TONNES

Animal emblématique du Jurassique, période de - 201 à - 145 Millions d'années où les reptiles atteignent des tailles gigantesques, le stégosaure (voir la fiche Anigaïdo du stégosaure) était un dinosaure géant herbivore de 6 tonnes (moins que l’éléphant de savane africain qui peut atteindre 8 tonnes) arborant deux rangées d’énormes plaques osseuses verticales tout le long du dos jusqu’au bout de sa queue équipée de redoutables pointes osseuses.

BRONTOSAURE UN DES PLUS GRANDS

Parmi les plus grands animaux terrestres à avoir existé, le brontosaure vivait également au Jurassique. Cet herbivore au cou immense mesurait 20 m de long. Un peu moins lourd et robuste mais plus long, le diplodocus mesurait 27 m de long. Ce sont déjà des tailles remarquables mais sache qu'il a existé des dinosaures encore plus longs comme le titanosaure, dont on te parle dans notre article sur notre visite du Musée Field de Chicago !

ARCHAEOPTERYX LE PLUS ANCIEN OISEAU CONNU

(Archeopteryx_dinosaurua - Aitzol Oñatibia - Wikimedia Commons - CC BY-SA 4.0)

C'est vers la fin du Jurassique il y a 150 Millions d'années qu'apparut Archaeopteryx lithographica (voir la fiche Anigaïdo de l'archéoptéryx), un drôle de petit reptile à plumes qui planait d'arbre en arbre en s'accrochant à leurs troncs à l'aide de ses doigts-griffes. Il était en réalité l'un des premiers oiseaux !

TYRANNOSAURE REDOUTABLE PREDATEUR

Tyrannosaure (voir la fiche Anigaïdo du tyrannosaure) était le super prédateur de la fin du Crétacé (vers - 68 à - 66 Millions d'années. Mesurant 12 à 13 m de long et 4 à 5 m de haut, il était doté d'une mâchoire d'une puissance phénoménale, la plus puissante de tous les temps des animaux terrestres !

TRICERATOPS CHAR D'ASSAUT HERBIVORE

A la même époque que le terrible T-Rex vivait le tricératops (voir la fiche Anigaïdo du tricératops), un herbivore cuirassé de 7 tonnes doté de 2 longues et redoutables cornes au-dessus des yeux et une plus petite sur le nez à la manière d'un rhinocéros indien (même si chez le tricératops la corne était osseuse alors qu'elle est composée de kératine chez le rhinocéros).

ELASMOSAURE LE 'LEZARD-CYGNE' DES OCEANS

Dans les océans du Jurassique vivait élasmosaure, le ‘lézard-cygne’, un animal de 18 m avec un corps de tortue et un cou immense qui faisait la moitié de son corps. Rapide à la nage, il devait se nourrir de poissons qu'il attrapait avec ses longues dents poinutes.

SARCOSUCHUS LE CROCODILE GEANT

Sarcosuchus (voir la fiche Anigaïdo du sarcosuchus), aussi appelé Crocodile d’Alouef, est un cousin des crocodiliens qui appartenait à un groupe aujourd'hui disparu. Ce beau bébé du Crétacé supérieur était un monstre de 8 tonnes qui mesurait 11 à 12 m de long, soit le double de la taille du crocodile du Nil actuel et 8 à 10 fois son poids !

PTERANODON LE DRAGON VOLANT

Enfin dans les airs et toujours durant le Crétacé supérieur évoluait ptéranodon, un dragon volant de 6 m d'envergure et doté d'une crête. Membre de l'ordre éteint des ptérosaures (des reptiles volants), il n'avait pas de dents et devait sans doute se nourrir de poissons qu'il pêchait depuis les airs.

DIATRYMA L'OISEAU COUREUR

Imagine maintenant un grand oiseau coureur à peine plus petit qu'une autruche mais qui serait doté d'un énorme bec et de pattes puissantes aux griffes acérées : c'était diatryma, aussi appelé gastornis, un animal qui vécut durant l'Eocène (de - 56 à - 40 Millions d'années) et qui n'est pas sans rappeler le casoar actuel. On ne sait par contre pas vraiment ce qu'il mangeait : un temps considéré comme un carnivore, il aurait tout aussi bien pu être omnivore ou végétarien.

MEGALODON LE REQUIN GEANT

Le mégalodon (voir la fiche Anigaïdo du mégalodon) était un requin géant qui vécut dans les mers et les océans du Miocène de - 23 à - 3,6 Millions d'années. Cette terreur devait chasser les cétacés de l'époque qu'il attaquait avec sa redoutable mâchoire. A titre de comparaison, il faisait la taille de... trois grands requins blancs !

MAMMOUTH L'ELEPHANT VELU

Dans des temps relativement 'récents', diverses espèces de mammouths de la famille des éléphantidés, dont le célèbre mammouth laineux (voir la fiche Anigaïdo du mammouth), vécurent durant le Pleistocène qui débuta il y a - 2,6 Millions d'années.

GLYPTODON DROLE DE MAMMIFERE CUIRASSE

Lointain parent des tatous, le glyptodon était un herbivore cuirassé à la carapace énorme et qui faisait la taille d’un rhinocéros ! Il vécut également au Pleistocène et croisa sûrement la route de nos ancêtres qui devaient probablement le chasser.

OURS DES CAVERNES

(Image : Ours des Cavernes Ursus spelaeus - Sergiodlarosa - Wikimedia Commons - CC BY-SA 3.0)

Autre animal qui vécut à la fin du Pleistocène, l'ours des cavernes devait être particulièrement craint par les hommes préhistoriques avec lesquels il devait se disputer des abris. Les mâles dépassaient 1,30 m de hauteur au garrot pour un poids moyen de 400 à 500 kg. Surtout il dépassait les 3,50 m de haut quand il se dressait sur ses pattes arrière, une attitude qui n'est pas sans rappeler celle du grizzly. Si il vécut en même temps que l'ours brun, il s'en distinguait par un museau moins développé, un front fuyant et bas et une allure générale avec l'arrière-train plus bas à la manière d'une hyène. Apparu il y a 250.000 ans, il se serait éteint il y a 10.000 ans.

SMILODON LE TIGRE A DENTS DE SABRE

Smilodon, surnommé le 'tigre à dents de sabre' en raison de ses canines de plus de 20 cm, est un félin du Pleistocène qui vivait en Amérique. C'était un prédateur de la taille d’un lion qui vivait en groupes sociaux.

LES LIEUX ET PARCS POUR VOIR DES DINOSAURES ET DECOUVRIR LA PREHISTOIRE

(Photo : Dinosaures au Parc Dino-Zoo - Thomas PIERRE)

Anigaïdo a référencé des lieux et parcs partout en France où tu pourras découvrir la Préhistoire, observer des fossiles ou carrément voir des dinosaures !

OU VOIR DES DINOS ?