L’ordre des cétacés regroupe des mammifères qui ont en commun un ancêtre terrestre retourné vivre dans l’eau il y a 50 millions d’années. On distingue les cétacés à fanons (baleines) et les cétacés à dents (dauphins, marsouins, bélougas, orque épaulard, cachalot) qui comptent pour 71 espèces sur les 83 que compte l'ordre des cétacés au total.
Leurs caractéristiques communes (mode de vie exclusivement aquatique, corps fuselé et sans poil, nageoires, os légers, couche de graisse sous la peau conservant la chaleur) ne doivent pas les confondre avec les poissons car ce sont bien des mammifères qui respirent de l’air et allaitent leurs petits. Ils ont une ouïe exceptionnellement fine qui leur permet de communiquer à des fréquences inaudibles pour l’homme et une vue relativement bonne. Doués d’intelligence, ils n’ont en revanche aucun odorat.
Certaines espèces de dauphins vivent en eau douce et ont développé l’écholocation au détriment de la vue. Vivant dans des fleuves comme le Gange, l’Amazonie ou le Yang Tsé, ils sont particulièrement menacés par les activités humaines.
Les baleines ont été chassées par l’homme d’abord pour leur viande puis de manière industrielle dès le XVIème siècle notamment pour leur huile qui servait à l’éclairage public des grandes villes (huile de rorqual) ou encore pour la parfumerie (ambre gris du cachalot).
Les cétacés sont aujourd’hui des animaux protégés qui sont présents dans toutes les mers du globe mais qui sont encore chassés commercialement par le Japon et la Norvège et des populations Inuit (chasse de subsistance). Outre une grande diminution de leurs populations, les cétacés sont menacés par la raréfaction du plancton et des poissons. La pollution sonore des océans serait également un facteur explicatif des échouages massifs de certaines espèces.
