Hibernation, hivernation, migration, comment les animaux s’adaptent a l’hiver

L'HIVERNATION

Certains animaux comme le blaireau ou le raton laveur entrent en hivernation. A l’abri dans un terrier, une grotte ou une tanière, ces animaux entrent dans une forme de sommeil prolongé entrecoupé de nombreux réveils leur permettant notamment de réagir en cas de danger. Ils se maintiennent au chaud, ralentissent leur rythme cardiaque, baissent leur fréquence respiratoire et la température de leur corps baisse légèrement. Chez l’ours, c’est une période de 3 à 7 mois durant laquelle il cesse de s’alimenter pour vivre sur ses réserves de graisse. Il ne boit pas et ses urines sont recyclées par son organisme. Les femelles mettent à profit ce temps de repos pour donner naissance aux petits et les allaiter. Pour l’ours, le blaireau ou le raton laveur, il convient plus exactement de parler en  réalité de semi-hibernation.

LA BRUMATION

Les animaux à sang froid comme les reptiles ou les amphibiens n’ont pas la capacité de réguler leur température interne, contrairement aux mammifères qui ont le sang chaud. Complètement dépendantes des facteurs externes pour maintenir leur température corporelle, les espèces des zones les plus septentrionales n’ont d’autre choix que de subir ces phases de léthargie et s’adaptent en trouvant un abri pour y entrer en hibernation, plus spécifiquement appelée brumation pour les reptiles et les amphibiens. Fait extraordinaire, certaines grenouilles et salamandres peuvent même geler et voir leur cœur cesser de battre pendant plusieurs jours sans pour autant mourir !

L’ESTIVATION

De même que l’hibernation est un recours pour certains animaux en cas de baisse des températures, d’autres espèces peuvent aussi se mettre au contraire en sommeil pour affronter des périodes de sécheresse prolongée. On parle alors d’estivation. C’est le cas par exemple de certains crocodiles du fleuve Niger qui à la saison sèche se réfugient dans des grottes souterraines et entrent en léthargie. Un des cas les plus remarquables est celui du dipneuste africain, un poisson d’eau douce qui peut se mettre en sommeil à l'intérieur d'un cocon et survivre hors de l’eau pendant quatre années d’affilée sans boire ni manger en attendant la pluie ! Cette biostase du dipneuste africain fascine et constitue d'ailleurs un sujet d’étude très sérieux pour envisager les longs voyages dans l’espace.

L'HIBERNATION CHEZ LES TORTUES

(photo : Cistude d'Europe - onkelramirez - Pixabay - CC0)

Parmi les premiers reptiles à faire leur apparition sur Terre il y a 200 millions d'années, les tortues font partie de l'ordre des chéloniens. Elles n'ont que peu changé depuis cette époque et constituent le plus ancien groupe de reptiles vivants. Comme les autres reptiles, ce sont des animaux à sang froid qui doivent constamment veiller au maintien de leur température corporelle et dépendent donc en grande partie des conditions extérieures. Si on met de côté les tortues marines (qui évitent logiquement les eaux trop froides), les tortues terrestres et les tortues aquatiques d'eau douce qui vivent dans les zones tempérées vont entrer en hibernation pendant plusieurs mois quand les températures sont trop basses. Les tortues terrestres creusent alors un terrier pour s'y abriter et entrent dans un long sommeil alors que leurs fonctions corporelles ralentissent. C'est le cas par exemple de la tortue d'Hermann (l'unique espèce de tortue terrestre sauvage de France). Pour les espèces aquatiques, elle se cachent sous un matelas de feuilles et/ou de boue pour éviter le gel, à l'instar de tortues aquatiques comme la cistude d'Europe, la tortue alligator ou la tortue happante.