Tortue luth

La tortue luth est une espèce pélagique (= de haute mer) qui fréquente les eaux tropicales à tempérées des océans de la planète et même celles plus fraîches de la zone subarctique, du large de l'Argentine ou de l'Afrique du Sud. Capable de plonger à plus de 1.200 m, elle croise parfois dans les eaux côtières quand elle recherche de la nourriture - et bien sûr quand les femelles se rendent sur des plages pour pondre. En France métropolitaine, Il arrive que des indvidus soient aperçus voire s'échouent sur la côte Atlantique de l'Hexagone.

La tortue luth peut dépasser les 2 m de long (incluant tête, carapace et queue) pour une envergure jusqu'à 2,70 m (d'une nageoire à l'autre) et peut peser jusqu'à 600 kg voire plus ! Ces mensurations XXL font d'elle la plus grande et la plus lourde des tortues actuelles, assez loin devant ses cousines terrestres des Galapagos et des Seychelles. Si elle fut un temps classée comme une descendante des protostégidés, sa classification a finalement été révisée ; il est vrai qu'il était assez tentant de la relier à cette famille fossile de tortues marines géantes dont l'unique représentante Archelon ischyros évoluait du milieu à la fin du Crétacé dans la mer intérieure nord-américaine et atteignait 4,6 m de long pour un poids max estimé à plus de 3 tonnes !

Les femelles reviennent tous les deux à trois ans sur les mêmes plages pour pondre, un des rares moments où la tortue luth quitte la pleine mer. Les mâles solitaires attendent au large de ces spots et s'accouplent dans l'eau avec un maximum de femelles. Sur ces sites de ponte situés dans la ceinture tropicale, les femelles vont revenir plusieurs fois à la faveur de l'obscurité pour pondre au total une centaine d'oeufs dispatchés dans 5 à 7 nids sur 2 ou 3 plages distinctes, des nids assez profonds qu'elles ont creusés dans le sable puis recouverts après la ponte. Les petites tortues s'extrairont des nids (ceux qui auront survécu aux visites des prédateurs) au bout de deux mois environ de gestation et tenteront d'échapper aux nombreux prédateurs qui les attendront sur la plage et dans l'eau.

La longévité de la tortue luth est estimée à 50 ans mais pourrait être supérieure.

Dotée de mâchoires faibles mais d'un bec aiguisé, la tortue luth consomme majoritairement des invertébrés marins à corps mou (ainsi qu'a priori occasionnellement des petits poissons). Sa proie préférée - et de loin ! - ce sont les méduses, dont elle consomme en moyenne 1.000 kg/an !

La tortue luth est exposée à tous les périls qui touchent les espèces de tortues marines : pollution (plastique, filets de pêche et autres déchets), modifications des ecosystèmes marins soumis au réchauffement climatique, pêche (pour sa chair ou son huile), disparition des plages de ponte, activités humaines qui perturbent son cycle de vie. Classée comme'Vulnérable' au niveau mondial par l'UICN, son statut est dégradé à 'En danger critique d'extinction' dans certaines zones de l'Océan Indien et de l'Océan Atlantique.