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Crédit photo : Eléphant de mer du Nord - Anchor Lee - Unsplash - CC0

Elephant de mer

Pinnipèdes
Animal sauvage du monde

Le plus massif et le plus lourd des phoques !

L’éléphant de mer est le plus grand et le plus lourd des pinnipèdes. On l'a nommé éléphant de mer à cause de son aspect massif et de son énorme appendice nasal en forme de trompe que le mâle gonfle lors de la saison des amours pour impressionner ses rivaux. Les mâles sont 3 à 4 fois plus imposants que les femelles, certains individus dépassant le poids de l’hippopotame ou du rhinocéros blanc ! On distingue deux espèces d’éléphant de mer : l’éléphant de mer du Nord (Mirounga angustirostris) et l’éléphant de mer du Sud (Mirounga leonina). Aussi balourd à terre qu'à l'aise dans les eaux fraîches où il passe l'essentiel de son temps, il est un champion de plongée avec des plongées records à 2.000 m de profondeur et des apnées de 20 minutes ! 

TOUT SAVOIR SUR CET ANIMAL

Caractéristiques

  •  - Image 2Corps massif et courtes nageoires pectorales.
  •  - Image 4Trompe nasale (mâle).
  •  - Image 3Mâle beaucoup plus gros que femelle.

Habitat & répartition

L’éléphant de mer du Nord est présent sur quelques îles et rivages le long de la côte Pacifique de l’Amérique du Nord de l’Alaska à la Basse-Californie. L’éléphant de mer du Sud se regroupe en colonies nombreuses sur les îles sub-antarctiques dans l'hémisphère Sud avec des individus parfois aperçus plus au nord ou au contraire sur les rivages du continent de glace. Les éléphants de mer sont des nomades des océans et ne se retrouvent à terre que pour la reproduction et la mue.

Poids & taille

L’éléphant de mer du Nord (mâle) mesure jusqu'à 3 m de long pour un poids qui peut atteindre 3 tonnes. L’éléphant de mer du Sud peut atteindre 5 m à 6 m de long pour un poids jusqu’à 4 tonnes ! Les femelles sont bien plus menues que les mâles.

Reproduction

Les mâles s'affrontent sauvagement pour régner sans partage sur des harems pouvant compter 50 femelles ou plus. Après une gestation d'une année, les femelles reviennent sur le même rivage l'année suivante pour mettre bas, nourrir leur petit et recommencer à subir le harcèlement des mâles particulièrement énervés.

Longévité

De 10 à 20 ans, l'espèce du Sud ayant semble-t-il une durée de vie plus longue.

Régime alimentaire

Equipé de petites dents pointues, les éléphants de mer sont des chasseurs habiles qui descendent en profondeur pour chasser poissons luminescents et calmars des glaces.

Statut sauvegarde

Statut de sauvegarde à l'état sauvage : Préoccupation mineure

Abondamment chassé au XIXème et début XXème siècle pour sa graisse qui était raffinée en une huile aux nombreuses propriétés, l'éléphant de mer est passé près de l'extinction. Délaissé pour d'autres huiles à la production moins coûteuse et espèce officiellement protégée, ses populations sauvages se reconstituent progressivement.

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