Elephant de mer

L’éléphant de mer du Nord est présent sur quelques îles et rivages le long de la côte Pacifique de l’Amérique du Nord de l’Alaska à la Basse-Californie. L’éléphant de mer du Sud se regroupe en colonies nombreuses sur les îles sub-antarctiques dans l'hémisphère Sud avec des individus parfois aperçus plus au nord ou au contraire sur les rivages du continent de glace. Les éléphants de mer sont des nomades des océans et ne se retrouvent à terre que pour la reproduction et la mue.

L’éléphant de mer du Nord (mâle) mesure jusqu'à 3 m de long pour un poids qui peut atteindre 3 tonnes. L’éléphant de mer du Sud peut atteindre 5 m à 6 m de long pour un poids jusqu’à 4 tonnes ! Les femelles sont bien plus menues que les mâles.

Les mâles s'affrontent sauvagement pour régner sans partage sur des harems pouvant compter 50 femelles ou plus. Après une gestation d'une année, les femelles reviennent sur le même rivage l'année suivante pour mettre bas, nourrir leur petit et recommencer à subir le harcèlement des mâles particulièrement énervés.

De 10 à 20 ans, l'espèce du Sud ayant semble-t-il une durée de vie plus longue.

Equipé de petites dents pointues, les éléphants de mer sont des chasseurs habiles qui descendent en profondeur pour chasser poissons luminescents et calmars des glaces.

Abondamment chassé au XIX^ème et début XX^ème siècle pour sa graisse qui était raffinée en une huile aux nombreuses propriétés, l'éléphant de mer est passé près de l'extinction. Délaissé pour d'autres huiles à la production moins coûteuse et espèce officiellement protégée, ses populations sauvages se reconstituent progressivement.