Protee anguillard

L'olm vit dans les rivières souterraines de grottes le long de la côte est de la mer Adratique. La Slovénie concentre les populations les plus importantes de l'étrange amphibien qui est aussi présent en Croatie, Italie du Nord et Bosnie-Herzégovine.

Le protée mesure de 20 cm à 30 cm de long (queue incluse).

Le protée n'atteint sa maturité sexuelle qu'au bout de 12 à 15 ans et les femelles ne se reproduisent ensuite que tous les 12 ans ! Au moment de la reproduction les mâles deviennent territoriaux et se départagent en pratiquant des simulacres de combats (plutôt un concours de postures). Mâle et femelle pratiquent une danse nuptiale complexe puis le mâle dépose un spermatophore que la femelle prend dans son cloaque pour le stocker dans sa spermathèque et qu'elle va utiliser pour fertiliser ses oeufs (une trentaine en moyenne). Elle va ensuite pondre ceux-ci dans une zone définie et ceux-ci incubent 2 à 6 mois avant d'éclore. Les petits du protée voient le jour avec la peau pigmentée brune-grise et des yeux vestigiaux, fonctionnels à la naissance mais sans utilité dans l'obscurité permanente dans laquelle ils évoluent.

Le protée vieillit très lentement et vit en moyenne plus d'une soixantaine d'années avec des records au-delà de 100 ans ! Comme l'axolotl il vit toute sa vie à l'état larvaire, un phénomène appelé néoténie en biologie du développement.

Figurant tout en haut de la chaîne alimentaire de son milieu, le protée se nourrit de petits crustacés type décapodes, amphipodes (notamment du genre Niphargus) et ispodes qu'il chasse dans son milieu en les repérant grâce aux vibrations qu'ils produisent dans l'eau, le protée ayant développé ses sens du toucher et de l'odorat pour compenser sa vue devenue inutile.

Classé comme 'Vulnérable' par l'UICN, le protée anguillard est un animal à la base déjà rare qui se reproduit mal et endémique d'habitats fragiles. Dans une petite zone de la Slovénie, on trouve la sous-espèce Proteus anguinus parkelj, le protée noir dont la peau est donc foncée et qui a quelques caractéristiques qui le distinguent de son cousin. En France, on peut observer le protée anguillard dans la Grotte de Choranche dans le Vercors (38) et celle de Clamouse dans l'Hérault (34), à chaque fois des individus vivant dans des aquariums pour des observations scientifiques et pour la pédagogie au public.