La seiche aussi intelligente qu'un enfant ?

9 Mars 2021

Une équipe de scientifiques a mené le test du marshmallow sur des seiches communes. Cette expérience élaborée en 1972 consiste au départ à proposer à un enfant une récompense immédiate, un chamallow, et voir si il est capable de patienter un peu face à la friandise quand il sait qu'en retardant son plaisir il en recevra deux. Cet exercice de gratification différée permet de mesurer le contrôle de soi et la capacité à se projeter, des marqueurs de capacités cognitives témoignant d'une intelligence élaborée.

Outre des enfants humains, ce test avait été également mené avec succès sur des singes, des perroquets, des corvidés (famille des corbeaux) ou encore des chiens (avec des résultats plus variables chez nos amis canidés).

Emmenée par Alexandra Schnell, écologiste comportementale de l'Université de Cambridge, une équipe de chercheurs a décliné le test dans une version pour la seiche : les chamallows ont été remplacés par une récompense de niveau 1 (un bout de crevette) et de niveau 2 (une délicieuse crevette bien vivante). Les seiches étaient placées face à des boîtes transparentes dont elles pouvaient voir le contenu. Au-dessus des trappes permettant d'accéder aux boîtes, un symbole que les seiches ont été entraînées à reconnaître : un cercle au-dessus de la trappe qui s'ouvre immédiatement ; un triangle au-dessus de la trappe qui peut s'ouvrir au bout de 10 à 130 secondes de façon alétaoire et imprévisible ; un carré au-dessus de la trappe témoin qui ne s'ouvre jamais.

Résultat de l'expérience : les seiches ont démontré qu'elles étaient bien capables de patienter pour la récompense qui les intéressait davantage (la belle crevette vivante) plutôt que de se jeter sur la récompense de niveau 1, ce qui les aurait privé ensuite de l'autre chamallow-crevette. Elles ne témoignaient pas d'intérêt pour ce qui se trouvait dans la boîte au symbole carré, quand bien même il s'agissait d'une crevette vivante.

Cette expérience, dont les résultats ont été publiés sur le site de The Royal Society (prestigieuse Académie des Sciences de Londres) et relayés sur le site Sciencealert est une illustration de l'intelligence vraiment unique et fascinante qu'a développée la classe des céphalopodes dans le règne animal, la seiche rejoignant sa cousine la pieuvre dans ce club étrange des invertébrés capables d'une pensée complexe.

Pour en savoir plus sur les pieuvres, lisez notre article Anigaïdo 'Pieuvre, l'étrange créature des fonds marins'.